Кустарник с раскидистой кроной, высотой и шириной по 2,5 м. Растёт быстро, даёт в среднем прирост 40–60 см в год.
Побеги длинные, поникающие, жёлто-коричневые, реже красноватые, колючие. Шипы одинарные и трёхраздельные, крупные, длиной от 1 до 2 см.
Листья обратнояйцевидные или широкоэллиптические, частично цельнокрайние, частично мелкопильчатые, длиной по 3–4 см.
Цветёт в мае-июне. Цветки светло-жёлтые, диаметром по 8 мм, собраны по 5–10 шт. в короткие прямостоячие кистевидные соцветия.
Плоды — яйцевидные или овальные красные или кораллово-красные ягоды длиной около 8 мм на длинных плодоножках (10–12 мм). Плоды барбариса оттавского съедобны, мякоть сочная, горьковато-кислая. Плодоносит в сентябре. Морозостойкость высокая.
Используется как солитер на газоне, в групповых и рядовых посадках, для создания опушек и массивов, в свободно растущих изгородях, бордюрах, в качестве цветового акцента в древесно-кустарниковых композициях.